托马斯·弗里德曼在《世界是平的》中曾描述全球化的三时代演进：第一个时代从1492年持续到1800年，由哥伦布远航开启了新旧世界间的贸易；第二个时代从1800年左右一直持续到2000年，在这个过程中，全球经济诞生并走向成熟，技术的进步推动了各国商品和信息的流动；第三个时代则始自21世纪初，“世界进一步缩小”，“竞争场地平坦化”。